智慧养老是多个领域跨界、融合创新的过程和结果，根本的驱动力是技术革命和养老理念的变革，本质是互联网和智慧技术向产业及社会渗透引发的裂变和重构。在国内，智慧养老的概念来源于智慧城市概念的流行：在国外，则是以在地养老、环境辅助生活、数字养老、远距离照护等概念出现。移动医疗、整合性服务、生活实验室等项目也包括了智慧养老的内容。

在地养老的概念最早提出是在美国和加拿大，强调的是老年人不是在专门的养老机构中，而是在家中或社区内养老，老人可以获得独立和幸福的晚年生活；环境辅助生活是欧盟于2007年开始重点资助的项目，强调的是为老年人和残疾人建设一个在家、社区和汽车中生活的支持系统；数字养老、远距离照护、移动医疗则相对宽泛，主要强调了信息技术的应用；整合性服务则强调医疗服务自身和社会性服务的连续性和信息共享；生活实验室强调用户参与式和真实环境下的创新模式。世界卫生组织一直推行的健康老龄化和积极老龄化理念则主要强调预防、积极、独立和老有所为的心态、行为和社会支持对老年人健康、幸福和在构建老年友好社会中的作用。

经过多年不同的学科背景和产业环境下的探索，各个概念和创新实践间的交叉度越来越高，虽然这一过程还处在快速演化之中，但融合趋势和未来主导技术的方向已经显现，即智慧养老、基于健康老龄化和积极老龄化的整合性服务及社区居家养老相交叉和重叠的部分，应是未来养老服务的主导技术或服务模式的基本发展方向，推动原来以人员密集、集中式的机构服务朝居家化、个体化、个性化和专业化方向发展，服务的范围也应该有重大的扩展和突破。

根据创新的扩散理论，创新会经历“创新者、早期采用者、早期大众、晚期采用者、迟缓者”五个阶段，每个阶段的普及率分别为2.5%、13.5%、34%、34%和16%。到目前为止，全球范围内智慧养老创新仍然还处在第一个阶段，创新活动的主体是科研机构、高校和企业的研发与原型测试，一些单项服务开始进行商业应用，但真正得到广泛应用的产品和服务较少。不过，近两年开始加速，一些产品和服务经过几年的探索，已经具备较好的可用性，商业模式方面也有一些较成功的探索。美国最新的研究预测，2020年美国智慧养老将达到2000亿美元的市场规模。

我国在传统养老服务技术和养老机构管理信息化上与国外相比存在较大差距，需要尽快引进和提升；但在智慧养老方面，不存在根本性差距。甚至，由于我国巨大的市场优势、服务的本地化特性及后发优势，使得我国居家养老实验阶段的水平不低于发达国家，存在着培育出独一无二或能够影响世界的养老产业的跨越式发展机会。在这轮全球性竞争中，我国应跟上或率先实现突破，获得竞争优势，在产业发展上抢占先机。